Experimento biotecnológico poderá ampliar reservas mundiais de gás natural

Cientistas britânicos e canadenses começarão no próximo mês uma nova experiência biotecnológica que, se der certo, poderá reativar campos de petróleo abandonados, hoje classificados nas categorias de exauridos e antieconômicos.

Poços improdutivos

A idéia é alimentar micróbios que vivem em poços de petróleo que não podem mais ser explorados porque o óleo se tornou sólido ou espesso demais para ser bombeado. Os cientistas esperam que os micróbios iniciem uma reação que produzirá gás natural.

O metano hoje explorado comercialmente foi produzido naturalmente pela ação de microorganismos ao longo de milhões de anos. Mas os pesquisadores acreditam ter descoberto uma forma de encurtar o tempo geológico, e fazer com que os microorganismos gerem gás natural em um período que poderá variar entre poucos meses e cerca de 10 anos.

Alimentando microorganismos

Uma mistura especial de nutrientes será injetada nos poços dissolvida em água. À medida que os micróbios naturalmente presentes junto ao petróleo começarem a se alimentar dos nutrientes, o gás natural deverá fluir para a superfície.

A experiência é fruto de uma descoberta que gerou diversos artigos científicos ao longo do ano passado, quando os pesquisadores forneceram uma explicação para a gênese do gás natural.

Encurtando o tempo geológico

Segundo os cientistas, dois tipos de micróbios encontrados nos ambientes ricos em petróleo são responsáveis pela conversão do petróleo em metano. Primeiro, uma bactéria chamada Syntrophus digere o óleo e produz hidrogênio e ácido acético. Depois, metanogenes, um tipo de organismo conhecido como archaea, combina o hidrogênio com o dióxido de carbono para produzir o metano.

No laboratório, eles replicaram o processo, alimentando os microorganismos que vivem nas reservas petrolíferas com nutrientes especiais e descobriram que a escala de tempo geológica do processo natural pode ser encurtada para alguns poucos meses. Eles acreditam que, em um poço desativado, o processo deverá levar entre um ano e algumas dezenas de anos para começar a produzir gás natural.

Bibliografia:
Cleaning up the final phase of the fossil-fuel industry
Steve Larter et al.
Nature
10 April 2008
Vol.: 452, 685
DOI: 10.1038/452685c